Harriet – Charles Darwin se skilpad

Beroemd is nie net mense nie, maar ook diere. Die olifantskilpad Harietta (sommige bronne noem haar Henrietta) het haar roem verwerf deur 'n baie lang lewe te lei. En ook deur die feit dat dit deur die wêreldbekende wetenskaplike en natuurkundige Charles Darwin na die VK gebring is.

Harriet se lewe

Hierdie reptiel is op een van die Galapagos-eilande gebore. In 1835 is dit en twee ander individue van dieselfde spesie deur Charles Darwin self na die VK gebring. Destyds was skilpaaie so groot soos 'n bord. Onmiddellik is hulle vyf of ses jaar gegee. Daardie bekende skilpad, wat later bespreek sal word, is Harry genoem, omdat hulle haar as 'n mannetjie beskou het.

In 1841 is al drie individue egter na Australië vervoer, waar hulle in die stad se botaniese tuin in Brisbane geïdentifiseer is. Die reptiele het 111 jaar lank daar gewoon.

Na die sluiting van die Brisbane Botaniese Tuine, is die reptiele in 'n kusbewaringsgebied in Australië vrygelaat. Dit het in 1952 gebeur.

En 8 jaar later is Charles Darwin se skilpad deur die direkteur van die Hawaiian Zoo in die reservaat ontmoet. En toe word dit onthul dat Harry glad nie eens Harry is nie, maar Henrietta.

Baie kort hierna het Henrietta na die Australiese dieretuin verhuis. Twee van sy familie kon nie in die reservaat gevind word nie.

Is dit dieselfde Harriet wat Darwin self gebring het?

Dit is waar menings verskil. Die dokumente van die skilpad Darwin Harietta was veilig verlore in die twintigerjare. Die mense aan wie die groot wetenskaplike persoonlik die skilpaaie oorhandig het (en dit was, onthou ek, reeds in 1835!), het reeds na 'n ander wêreld vertrek en geen geleentheid gehad om iets te bevestig nie.

Die vraag oor die ouderdom van die reuse reptiel het egter baie bekommer. Daarom is in 1992 'n genetiese ontleding van Harriet nietemin uitgevoer. Die resultaat was stunning!

Hy het bevestig dat:

• Harrietta is in die Galapagos-eilande gebore;
• sy is minstens 162 jaar oud.

Maar! Op die eiland wat bewoon word deur verteenwoordigers van die subspesie waaraan Harriet behoort, was Darwin nog nooit nie.

Daar is dus baie verwarring in hierdie storie:

• as dit nog 'n skilpad is, hoe het dit in die dieretuin beland;
• as dit 'n geskenk van Darwin is, waar het hy dit dan gekry;
• as die wetenskaplike werklik vir Harriet gevind het waar hy was, hoe het sy op daardie eiland beland.

Die laaste verjaardag van die honderdjarige

Ná DNS-ontleding het hulle besluit om 1930 as die beginpunt vir Harriet se ouderdom te neem. Hulle het selfs die benaderde datum van haar geboorte bereken – dit is nutteloos vir so 'n bekende om sonder 'n verjaardag te wees. Henrietta het vrolik geëet aan 'n pienk koek gemaak van hibiskusblomme ter ere van haar 175ste verjaardag.

Teen daardie tyd het die langlewer 'n bietjie grootgeword: van 'n skilpad so groot soos 'n bord het sy in 'n regte reus verander, 'n bietjie minder as 'n ronde etenstafel. En Harrietta het anderhalf sentraal begin weeg.

Ten spyte van die merkwaardige sorg van oplettende dieretuinwerkers en die liefde vir besoekers, is die lewe van 'n langlewende skilpad die volgende jaar kortgeknip. Sy is op 23 Junie 2006 dood. Die dieretuinveearts John Hanger het hartversaking by die reptiel gediagnoseer.

Hierdie stelling beteken dat as dit nie vir die siekte was nie, die olifantskilpad langer as 175 jaar kon geleef het. Maar hoe oud presies? Ons weet dit nog nie.